Leaps by Bayer, подразделение Bayer AG, занимающееся инвестициями с социальным эффектом, инвестирует в команды, стремящиеся к фундаментальным прорывам в области биологии и других наук о жизни. За последние восемь лет компания инвестировала более 1,7 миллиарда долларов в более чем 55 проектов.
Пи Джей Амини, старший директор Leaps by Bayer с 2019 года, делится своим мнением об инвестициях компании в биологические технологии и тенденциях в биологической отрасли.
В последние несколько лет компания Leaps by Bayer инвестировала в ряд предприятий, занимающихся устойчивым растениеводством. Какую выгоду приносят эти инвестиции компании Bayer?
Одна из причин, по которой мы осуществляем эти инвестиции, заключается в поиске прорывных технологий, работающих в областях исследований, к которым мы обычно не прикасаемся внутри компании. Группа исследований и разработок в области растениеводства Bayer ежегодно тратит 2,9 миллиарда долларов на собственные передовые научно-исследовательские разработки, но многое происходит и за ее пределами.
Примером одной из наших инвестиций является CoverCress, проект, занимающийся редактированием генов и созданием новой культуры, PennyCress, урожай которой используется в новой системе производства масла с низким содержанием углерода. Это позволяет фермерам выращивать урожай в зимний период между кукурузой и соей. Таким образом, это экономически выгодно для фермеров, создает устойчивый источник топлива, способствует улучшению здоровья почвы, а также дополняет методы ведения сельского хозяйства и другие сельскохозяйственные продукты, предлагаемые компанией Bayer. Важно задуматься о том, как эти экологически чистые продукты интегрируются в нашу более широкую систему.
Если вы посмотрите на другие наши инвестиции в области точного опрыскивания, то увидите такие компании, как Guardian Agriculture и Rantizo, которые занимаются более точным применением технологий защиты растений. Это дополняет собственный портфель средств защиты растений Bayer и предоставляет возможность разрабатывать новые типы составов для защиты растений, ориентированные на еще меньшие объемы использования в будущем.
Когда мы хотим лучше понять продукцию и ее взаимодействие с почвой, сотрудничество с компаниями, в которые мы инвестировали, такими как ChrysaLabs, базирующаяся в Канаде, позволяет нам лучше характеризовать почву и лучше ее понимать. Таким образом, мы можем узнать, как наша продукция, будь то семена, химические вещества или биологические препараты, функционирует во взаимодействии с почвенной экосистемой. Необходимо уметь измерять состав почвы, как ее органические, так и неорганические компоненты.
Другие компании, такие как Sound Agriculture или Andes, стремятся сократить использование синтетических удобрений и поглощать углерод, дополняя тем самым более широкий портфель продуктов Bayer.
При инвестировании в биоагрокомпании, какие аспекты их деятельности наиболее важны для оценки? Какие критерии используются для оценки потенциала компании? Или какие данные являются наиболее важными?
Для нас первостепенное значение имеют отличная команда и передовые технологии.
Для многих стартапов в сфере агротехнологий, работающих в биопространстве, доказать эффективность своей продукции на ранних этапах очень сложно. Но именно на этом мы советуем сосредоточиться большинству стартапов и приложить значительные усилия. Если это биологический продукт, то его эффективность в полевых условиях будет зависеть от сложной и динамичной окружающей среды. Поэтому важно на ранних этапах провести соответствующие испытания с правильным положительным контролем в лаборатории или камере для выращивания растений. Эти испытания позволят определить, как продукт работает в оптимальных условиях, что является важной информацией, которую необходимо получить до того, как переходить к дорогостоящим полевым испытаниям на больших площадях, не зная, какая версия продукта является лучшей.
Если посмотреть на современные биологические продукты, то для стартапов, желающих сотрудничать с Bayer, наша команда по стратегическому партнерству в области открытых инноваций имеет очень специфические пакеты данных, которые мы ищем, если хотим наладить с ними контакт.
Но если рассматривать ситуацию с точки зрения инвестиций, то именно наличие доказательств эффективности, надлежащего контроля и соответствующих проверок на соответствие передовым коммерческим практикам — вот что мы непременно ищем.
Сколько времени проходит от этапа исследований и разработок до коммерциализации биологического сельскохозяйственного удобрения? Как можно сократить этот период?
Мне бы хотелось назвать точный временной промежуток. Для понимания ситуации: я изучаю биологические препараты ещё с тех времён, когда Monsanto и Novozymes на протяжении многих лет сотрудничали в рамках одной из крупнейших в мире программ по разработке микробных препаратов. В то время такие компании, как Agradis и AgriQuest, пытались стать пионерами в продвижении этого регуляторного пути, заявляя: «Нам требуется четыре года. Нам требуется шесть. Нам требуется восемь». В действительности же я бы предпочёл назвать диапазон, а не конкретное число. Поэтому на вывод продуктов на рынок уходит от пяти до восьми лет.
Для сравнения, разработка нового признака может занять около десяти лет и, вероятно, обойдется более чем в 100 миллионов долларов. Или, например, разработка синтетического химического продукта для защиты растений займет от десяти до двенадцати лет и будет стоить более 250 миллионов долларов. Таким образом, сегодня биологические препараты — это класс продуктов, которые могут быстрее выйти на рынок.
Однако нормативно-правовая база в этой области продолжает развиваться. Ранее я сравнивал это с синтетической химией средств защиты растений. Существуют очень конкретные требования к проведению экологических и токсикологических исследований, а также стандарты и стандарты измерения долгосрочного воздействия остаточных веществ.
Если рассматривать биологические организмы, то это более сложные организмы, и оценить их долгосрочное воздействие несколько сложнее, поскольку они проходят циклы жизни и смерти, в отличие от продуктов синтетической химии, которые представляют собой неорганические формы, которые легче измерить по циклу их разложения. Поэтому нам потребуется провести популяционные исследования в течение нескольких лет, чтобы действительно понять, как работают эти системы.
Лучшая метафора, которую я могу привести, заключается в следующем: если вы подумаете о том, когда мы собираемся ввести новый организм в экосистему, всегда будут краткосрочные выгоды и последствия, но всегда будут и возможные долгосрочные риски или выгоды, которые необходимо оценивать в течение времени. Не так давно мы завезли в США кудзу (Pueraria montana) (1870-е годы), а затем в начале 1900-х годов рекламировали его как отличное растение для борьбы с эрозией почвы благодаря его быстрому росту. Теперь кудзу доминирует на значительной части юго-востока Соединенных Штатов и покрывает многие виды растений, обитающих здесь естественным образом, лишая их доступа к свету и питательным веществам. Когда мы находим «устойчивый» или «симбиотический» микроб и вводим его, нам необходимо иметь четкое понимание его симбиоза с существующей экосистемой.
Мы пока находимся на начальном этапе проведения этих измерений, но существуют стартапы, в которые мы не инвестируем, хотя я с удовольствием их опишу. Solena Ag, Pattern Ag и Trace Genomics проводят метагеномный анализ почвы, чтобы понять все виды, встречающиеся в почве. И теперь, когда мы можем более точно измерять эти популяции, мы можем лучше понять долгосрочные последствия введения биологических препаратов в существующий микробиом.
Фермерам необходимо разнообразие продукции, и биологические препараты представляют собой полезный инструмент, который можно добавить к более широкому набору средств защиты растений. Всегда есть надежда сократить период от НИОКР до коммерциализации. Я надеюсь, что взаимодействие сельскохозяйственных стартапов и крупных игроков с регулирующими органами не только продолжит стимулировать и мотивировать ускоренное внедрение этих продуктов в отрасль, но и будет постоянно повышать стандарты тестирования. Я думаю, что нашим приоритетом в отношении сельскохозяйственной продукции является ее безопасность и эффективность. Я думаю, что мы увидим дальнейшее развитие пути внедрения биологических препаратов.
Каковы ключевые тенденции в исследованиях и разработках, а также в применении биологических агропромышленных удобрений и средств защиты растений?
Можно выделить две основные тенденции, которые мы обычно наблюдаем. Одна из них — в генетике, а другая — в прикладных технологиях.
Что касается генетики, то, как это было в прошлом, широко использовались секвенирование и отбор встречающихся в природе микроорганизмов для повторного внедрения в другие системы. Я думаю, что сегодня мы наблюдаем тенденцию к оптимизации и редактированию микроорганизмов, чтобы они были максимально эффективны в определенных условиях.
Вторая тенденция — это переход от внекорневой или внутрибороздной обработки биологическими препаратами к обработке семян. Если вы можете обрабатывать семена, вам будет проще выйти на более широкий рынок, и вы сможете сотрудничать с большим количеством семенных компаний. Мы наблюдаем эту тенденцию на примере Pivot Bio, и мы продолжаем наблюдать ее и у других компаний как внутри, так и за пределами нашего портфеля.
Многие стартапы сосредотачиваются на использовании микроорганизмов в своей продуктовой линейке. Какой синергетический эффект они оказывают на другие сельскохозяйственные технологии, такие как точное земледелие, редактирование генов, искусственный интеллект (ИИ) и так далее?
Мне понравился этот вопрос. Думаю, наиболее справедливый ответ, который мы можем дать, заключается в том, что мы пока не знаем всего. Я скажу это в отношении некоторых анализов, которые мы проводили с целью измерения синергии между различными сельскохозяйственными продуктами. Это было более шести лет назад, поэтому данные несколько устарели. Но мы пытались изучить все эти взаимодействия, такие как взаимодействие микроорганизмов с генофондом, генофонда с фунгицидами и влияние погоды на генофонд, и попытались понять все эти многофакторные элементы и то, как они влияют на урожайность в поле. И результатом этого анализа стало то, что более 60% изменчивости урожайности в поле обусловлено погодой, которую мы не можем контролировать.
Что касается остальной изменчивости, то понимание взаимодействия продуктов по-прежнему вселяет в нас оптимизм, поскольку существуют рычаги, где компании, разрабатывающие технологии, могут оказать значительное влияние. Примером тому служит наш портфель. Если вы посмотрите на компанию Sound Agriculture, то увидите, что они производят биохимический продукт, который воздействует на азотфиксирующие микроорганизмы, естественным образом присутствующие в почве. Сегодня существуют и другие компании, которые разрабатывают или улучшают новые штаммы азотфиксирующих микроорганизмов. Со временем эти продукты могут стать синергетическими, способствуя дальнейшему связыванию азота и сокращению количества синтетических удобрений, необходимых на поле. Мы не видели ни одного продукта на рынке, способного заменить 100% или даже 50% использования азотфиксирующих удобрений. Именно сочетание этих прорывных технологий приведет нас к этому потенциальному будущему пути.
Поэтому я думаю, что мы только в начале пути, и это тоже важный момент, и именно поэтому мне нравится этот вопрос.
Я уже упоминал об этом, но повторюсь, что еще одна распространенная проблема, с которой мы сталкиваемся, заключается в том, что стартапам необходимо больше внимания уделять тестированию в рамках существующих передовых методов ведения сельского хозяйства и экосистем. Если у меня есть биологический препарат, и я выхожу в поле, но не тестирую его на лучших семенах, которые покупают фермеры, или не тестирую его в сочетании с фунгицидом, который фермер использует для профилактики болезней, то я действительно не знаю, как этот продукт покажет себя, потому что фунгицид может иметь антагонистические отношения с этим биологическим компонентом. Мы уже наблюдали это в прошлом.
Мы находимся на начальном этапе тестирования всего этого, но, думаю, мы уже видим некоторые области синергии и антагонизма между продуктами. Мы учимся со временем, и это замечательно!
Дата публикации: 12 декабря 2023 г.