Leaps by Bayer, инвестиционное подразделение Bayer AG, инвестирует в команды, которые добиваются фундаментальных прорывов в биологии и других секторах наук о жизни. За последние восемь лет компания инвестировала более 1,7 млрд долларов в более чем 55 предприятий.
П. Дж. Амини, старший директор Leaps by Bayer с 2019 года, делится своим мнением об инвестициях компании в биологические технологии и тенденциях в биологической отрасли.
За последние несколько лет Leaps by Bayer инвестировала в несколько компаний, занимающихся устойчивым производством сельскохозяйственных культур. Какую выгоду приносят эти инвестиции Bayer?
Одна из причин, по которой мы делаем эти инвестиции, заключается в том, чтобы посмотреть, где мы можем найти прорывные технологии, которые работают в областях исследований, к которым мы не прикасаемся в наших стенах. Группа исследований и разработок Crop Science компании Bayer ежегодно тратит 2,9 млрд долларов США на собственные ведущие в мире возможности в области исследований и разработок, но за ее стенами происходит еще много всего.
Примером одной из наших инвестиций является CoverCress, которая занимается редактированием генов и созданием новой культуры PennyCress, которая собирается для новой системы производства масла с низким индексом углерода, что позволяет фермерам выращивать урожай в зимний цикл между кукурузой и соей. Таким образом, это экономически выгодно для фермеров, создает устойчивый источник топлива, помогает улучшить здоровье почвы, а также обеспечивает то, что дополняет методы ведения фермерского хозяйства и другие сельскохозяйственные продукты, которые мы предлагаем в Bayer. Важно думать о том, как эти устойчивые продукты работают в нашей более широкой системе.
Если вы посмотрите на некоторые из наших других инвестиций в сфере точного распыления, у нас есть такие компании, как Guardian Agriculture и Rantizo, которые ищут более точные применения технологий защиты растений. Это дополняет собственный портфель Bayer по защите растений и дополнительно обеспечивает возможность разрабатывать новые типы формул защиты растений, нацеленные на еще более низкое использование в будущем.
Когда мы хотим лучше понять продукты и то, как они взаимодействуют с почвой, наличие компаний, в которые мы инвестировали, таких как ChrysaLabs, которая базируется в Канаде, дает нам лучшую характеристику почвы и понимание. Таким образом, мы можем узнать о том, как наши продукты, будь то семена, химия или биология, функционируют во взаимоотношениях с экосистемой почвы. Вы должны иметь возможность измерять почву, как ее органические, так и неорганические компоненты.
Другие компании, такие как Sound Agriculture или Andes, рассматривают возможность сокращения использования синтетических удобрений и связывания углерода, дополняя сегодня более широкий портфель Bayer.
При инвестировании в био-агрокомпании, какие аспекты этих компаний наиболее важны для оценки? Какие критерии используются для оценки потенциала компании? Или какие данные являются наиболее важными?
Для нас главный принцип — отличная команда и отличные технологии.
Для многих начинающих агротехнологических компаний, работающих в биопространстве, очень сложно доказать эффективность своих продуктов на ранней стадии. Но это та область, на которой мы советуем большинству стартапов сосредоточиться и приложить значительные усилия. Если это биологический препарат, когда вы смотрите на то, как он будет работать в полевых условиях, он будет работать в очень сложной и динамичной среде. Поэтому важно провести соответствующие испытания с правильным положительным контролем, установленным в лаборатории или камере роста на ранней стадии. Эти испытания могут показать вам, как продукт работает в наиболее оптимальных условиях, а это важные данные, которые нужно получить на ранней стадии, прежде чем предпринимать этот дорогостоящий шаг по переходу к широкомасштабным полевым испытаниям, не зная лучшей версии вашего продукта.
Если посмотреть на биологические продукты сегодня, то для стартапов, которые хотят сотрудничать с Bayer, наша команда по стратегическому партнерству в области открытых инноваций на самом деле имеет очень конкретные пакеты результатов данных, которые мы ищем, если хотим сотрудничать.
Но с инвестиционной точки зрения именно поиск доказательств эффективности и наличие хороших положительных контролей, а также соответствующих проверок на соответствие лучшим коммерческим практикам — это то, что мы, безусловно, ищем.
Сколько времени проходит от НИОКР до коммерциализации биологического агроресурса? Как можно сократить этот период?
Хотел бы я сказать, что есть точный период времени, который для этого требуется. Для контекста, я изучаю биологические препараты с тех пор, как Monsanto и Novozymes в течение нескольких лет сотрудничали в одном из крупнейших в мире направлений микробиологических исследований. И в то время были компании, такие как Agradis и AgriQuest, которые пытались стать пионерами в следовании этому нормативному пути, заявляя: «Нам нужно четыре года. Нам нужно шесть. Нам нужно восемь». На самом деле, я бы скорее дал вам диапазон, чем конкретное число. Таким образом, у вас есть продукты, которые выходят на рынок в течение пяти-восьми лет.
И для сравнения, чтобы разработать новый признак, может потребоваться около десяти лет и, скорее всего, это будет стоить более 100 миллионов долларов. Или вы можете подумать о продукте синтетической химии для защиты растений, который займет около десяти-двенадцати лет и более 250 миллионов долларов. Поэтому сегодня биопрепараты — это класс продуктов, которые могут быстрее выйти на рынок.
Однако нормативная база в этой области продолжает развиваться. Я уже сравнивал ее с синтетической химией для защиты растений. Существуют очень конкретные требования к испытаниям в области экологии и токсикологии, а также стандарты и измерение долгосрочных остаточных эффектов.
Если мы думаем о биологическом, то это более сложный организм, и измерение его долгосрочных последствий немного сложнее для работы, потому что они проходят циклы жизни и смерти по сравнению с синтетическим химическим продуктом, который является неорганической формой, которую легче измерить в его цикле деградации. Поэтому нам нужно будет проводить популяционные исследования в течение нескольких лет, чтобы действительно понять, как работают эти системы.
Лучшая метафора, которую я могу привести, заключается в том, что если вы думаете о том, когда мы собираемся ввести новый организм в экосистему, всегда есть краткосрочные выгоды и эффекты, но всегда есть возможные долгосрочные риски или выгоды, которые вам нужно измерить с течением времени. Не так давно мы ввели кудзу (Pueraria montana) в США (1870-е годы), а затем в начале 1900-х годов рекламировали его как отличное растение для борьбы с эрозией почвы из-за его быстрого роста. Теперь кудзу доминирует на значительной части юго-востока Соединенных Штатов и охватывает множество видов растений, обитающих в естественных условиях, лишая их как света, так и доступа к питательным веществам. Когда мы находим «устойчивый» или «симбиотический» микроб и вводим его, нам нужно иметь четкое представление о его симбиозе с существующей экосистемой.
Мы все еще находимся на ранних этапах проведения этих измерений, но есть стартапы, которые не являются нашими инвестициями, но я бы с радостью назвал их. Solena Ag, Pattern Ag и Trace Genomics проводят метагеномный анализ почвы, чтобы понять все виды, которые встречаются в почве. И теперь, когда мы можем измерять эти популяции более последовательно, мы можем лучше понять долгосрочные эффекты введения биологических препаратов в существующий микробиом.
Фермерам необходимо разнообразие продуктов, и биопрепараты являются полезным инструментом, который можно добавить к более широкому набору инструментов фермерского вклада. Всегда есть надежда сократить период от НИОКР до коммерциализации, я надеюсь, что стартап в области сельского хозяйства и устоявшиеся крупные игроки, вовлеченные в нормативную среду, не только продолжат стимулировать и мотивировать ускоренный выход этих продуктов в отрасль, но и будут постоянно повышать стандарты тестирования. Я думаю, что нашим приоритетом для сельскохозяйственных продуктов является то, чтобы они были безопасными и хорошо работали. Я думаю, мы увидим, как продолжит развиваться путь продукта для биопрепаратов.
Каковы основные тенденции в области исследований, разработок и применения биологических ресурсов в сельском хозяйстве?
Можно выделить две основные тенденции, которые мы обычно наблюдаем. Одна из них касается генетики, а другая — прикладных технологий.
Что касается генетики, то исторически мы видели много секвенирования и отбора естественных микробов, которые должны быть повторно введены в другие системы. Я думаю, что тенденция, которую мы наблюдаем сегодня, больше касается оптимизации микробов и редактирования этих микробов, чтобы они были максимально эффективны в определенных условиях.
Вторая тенденция — это переход от листового или внутрибороздного применения биологических препаратов к обработке семян. Если вы можете обрабатывать семена, вам будет легче охватить более широкий рынок, и вы сможете сотрудничать с большим количеством компаний-производителей семян, чтобы сделать это. Мы наблюдали эту тенденцию с Pivot Bio, и мы продолжаем наблюдать ее у других компаний как внутри, так и за пределами нашего портфеля.
Многие стартапы фокусируются на микробах для своего продуктового конвейера. Какие синергетические эффекты они имеют с другими сельскохозяйственными технологиями, такими как точное земледелие, редактирование генов, искусственный интеллект (ИИ) и т. д.?
Мне понравился этот вопрос. Я думаю, что наиболее справедливый ответ, который мы можем дать, заключается в том, что мы пока не знаем этого полностью. Я скажу это в отношении некоторых анализов, которые мы рассматривали, направленных на измерение синергии между различными сельскохозяйственными продуктами. Это было более шести лет назад, так что это немного устарело. Но то, что мы пытались рассмотреть, были все эти взаимодействия, такие как микробы с зародышевой плазмой, зародышевая плазма с фунгицидами и погодные эффекты на зародышевой плазме, и пытались понять все эти многофакторные элементы и то, как они влияют на производительность поля. И результатом этого анализа было то, что более 60% изменчивости производительности поля были обусловлены погодой, которую мы не можем контролировать.
Что касается остальной части этой изменчивости, то мы по-прежнему оптимистичны в понимании этих взаимодействий продуктов, поскольку есть некоторые рычаги, с помощью которых компании, разрабатывающие технологии, все еще могут оказать большое влияние. И пример на самом деле есть в нашем портфолио. Если вы посмотрите на Sound Agriculture, то то, что они производят, является биохимическим продуктом, и эта химия работает с азотфиксирующими микробами, которые естественным образом встречаются в почве. Сегодня есть и другие компании, которые разрабатывают или улучшают новые штаммы азотфиксирующих микробов. Эти продукты могут стать синергетическими со временем, еще больше помогая изолировать и сокращая количество синтетических удобрений, необходимых в поле. Мы не видели ни одного продукта на рынке, способного заменить 100% использования удобрений CAN сегодня или даже 50%. Именно сочетание этих прорывных технологий приведет нас к этому потенциальному будущему пути.
Поэтому я думаю, что мы только в начале пути, и это тоже нужно отметить, и именно поэтому мне нравится этот вопрос.
Я уже упоминал об этом, но повторюсь, что другая проблема, с которой мы часто сталкиваемся, заключается в том, что стартапам нужно больше внимания уделять тестированию в рамках современных лучших агропрактик и экосистем. Если у меня есть биологический препарат, и я выхожу в поле, но я не тестирую его на лучших семенах, которые купил бы фермер, или я не тестирую его в паре с фунгицидом, который фермер распыляет для профилактики болезней, то я действительно не знаю, как этот продукт может себя вести, потому что фунгицид может иметь антагонистические отношения с этим биологическим компонентом. Мы видели это в прошлом.
Мы находимся на ранних этапах тестирования всего этого, но я думаю, что мы видим некоторые области синергии и антагонизма между продуктами. Мы учимся со временем, и это самое замечательное в этом!
Время публикации: 12 декабря 2023 г.